Bulgaria har vært et land med både oppturer og nedturer i Eurovision. I løpet av deres fjorten deltakelser, har de både sendt store favoritter og hatt flere år hvor de ikke har kvalifisert seg fra semifinalen. Men nå har det gått to Eurovision-utgaver uten noe bulgarsk bidrag, og landets fremtid i konkurransen er fortsatt meget usikker. Så hvordan ser Bulgarias Eurovision-historie ut og hva kan gjøres for å få dem tilbake?
Nedtur etter nedtur (2005-2013)
Bulgaria skal visstnok ha prøvd å debutere i Eurovision hele tre ganger før de endelig fikk det til i 2005. De to første gangene, 1993 og 1996, er det usikkert hvorfor det ikke ble noen deltakelse, men i 2003 sa EBU at Bulgaria ikke fikk delta fordi for mange land allerede var med. Året etter var det problemet løst med innføringen av semifinale, og i Kyiv i 2005 var bulgarerne endelig klare med sitt aller første bidrag.
Totalt tjuefire låter var med i Bulgarias første nasjonale finale. Kaffe med låten «Lorraine» gikk helt til topps, men finalen gikk ikke uten kontroverser. Slavi Trifonov og Sofi Marinova var blant favorittene til å vinne Kyiv-billetten, men da duoen entret scenen, nektet de å framføre låten grunnet mistanke om at resultatet var forhåndsbestemt til fordel for Kaffe. Om det stemte eller ikke, så ble det nå Kaffe som vant og fikk æren av å bli Bulgarias aller første Eurovision-representanter. Europa var dessverre ikke imponert, og det ble en 19. plass i semifinalen.
Etter nok en semifinale-exit i 2006, satt det endelig for Bulgaria i 2007. Elitsa og Stoyan havnet på en glimrende 5. plass i Helsinki med låten «Water». Den gode plasseringen ga visst full Eurovision-feber i hjemlandet, for i 2008 arrangerte BNT en nasjonal utvelgelse hvor alle godkjente innsendte låter fikk være med. Totalt 56 låter fordelt på tre store delfinaler, deretter en semifinale, og til slutt en finale hvor vinneren skulle få reise til Beograd. Deep Zone og Balthazar med låten «DJ, Take Me Away» gikk akkurat ikke videre da det ble en 11. plass i semifinalen. Det skulle gå flere år før Bulgaria fikk se en ny finaleplass.
De neste årene prøvde Bulgaria litt forskjellig uten at det helt fungerte. «Illusion», bidraget fra 2009, har blitt en aldri så liten meme blant Eurovision-fansen, grunnet låtens kaotiske sceneshow, og for å si det mildt, interessante vokalprestasjon. Miro ble det heller ingen stor suksess på i 2010. Poli Genova har blitt et elsket navn i Eurovision-verdenen, men i 2011 var ikke seerne like imponerte ennå.
Til slutt kom 2012 og 2013, årene da Bulgaria virkelig hadde maks uflaks. Sofi Marinova, favoritten fra 2005, kom seg endelig hele veien til ESC med låten «Love Unlimited». Hun var helt alene på scenen, men klarte likevel å levere en god nok framføring av låten til at folk likte det. Hun ville gått videre med bare telefonstemmer, men juryen var ikke imponert. Sofi endte på 11. plass i semifinalen, med akkurat like mange poeng som 10. plassen, men siden Bulgaria fikk poeng fra færre land, glapp det nok en gang. Og hvem var det som tok den finaleplassen? Jo, det var faktisk vår helt egen Tooji. «Stay» fikk poeng fra elleve land, mens «Love Unlimited» fikk fra ti land.
Elitsa og Stoyan prøvde seg en gang til i 2013, men nå klarte heller ikke de å kvalifisere seg. Og for andre året på rad, ville Bulgaria vært i finalen om bare seerne fikk bestemme. Så det er ikke overraskende om BNT på dette tidspunktet kan ha følt seg litt håpløse. Etter flere ulike forsøk, og flere år hvor de akkurat ikke gikk til finalen, ble det vel vanskelig å finne den store motivasjonen til å fortsette. Senere samme år ble det bekreftet at Bulgaria kom til å trekke seg i 2014 av økonomiske årsaker.
Barnas opptur (2014-2015)
Selv om Bulgaria uteble fra den voksne utgaven i København, ble det likevel retur til Junior Eurovision på Malta samme høst. BNT samarbeidet med BTV, en privat bulgarsk kringkaster i anledning deltakelsen. Trioen Krisia, Hasan og Ibrahim ble internt valgt som deltakere, og oppnådde en fantastisk andreplass, hvor de i tillegg fikk flest stemmer fra TV-seerne. Det gode resultatet førte til stort engasjement for Junior Eurovision i Bulgaria. Da vinnerne Italia takket nei til å arrangere, sa Bulgaria ja til å avholde 2015-finalen i Sofia, og en lang og omfattende nasjonal utvelgelse ble brukt til å velge deres deltakere Ivan og Gabriela.
Junior Eurovision 2015 ble for det meste en opptur. Noen reagerte på at flere tomme seter ble observert under sendingen, og et til tider uinteressert publikum, men ellers ble det en godt gjennomført finale. Sytten land deltok, høyeste antallet siden 2007, Poli Genova gjorde en dyktig programlederjobb, og Destiny, vinneren fra Malta, kom til å delta i voksenutgaven noen år senere. Bulgaria hadde virkelig fått det til i Junior Eurovision, så nå gjensto det bare å få til liknende suksess hos de voksne også.
(Nesten) helt til topps (2016-2018)
Bulgaria var tilbake i Stockholm i 2016. Poli Genova ble internt valgt, og ga landet deres daværende beste plassering. «If Love Was a Crime» havnet på en fjerdeplass, et resultat bulgarerne var mer enn fornøyde med i et år hvor det ellers var mange sterke favoritter. Det var tydelig at Bulgaria nå var kommet i en gullalder i sin Eurovision-historie. Først med braksuksess i barneutgaven, og nå hadde de endelig funnet sin suksessoppskrift i den voksne konkurransen også.
I likhet med mange andre Eurovision-fans, var jeg på dette tidspunktet sikker på at Bulgaria kom til å få sin første seier om få år. Når de året etter fikk en andreplass med Kristian Kostov, og den høyeste poengsummen en ikke-vinnende låt noen gang har fått, fikk vi alle et klart inntrykk av at Bulgaria var sultne på seier og sikre på at de ville få det til. I nesten alle andre år ville «Beautiful Mess» enkelt ha klart å vinne, men igjen måtte Bulgaria oppleve en liten dose uflaks da dette var året portugisiske Salvador ble altfor sterk med sin nydelige «Amar pelos dois». Sytten år gamle Kristian fikk uansett en pangstart på karrieren sin, og har gitt ut flere låter i årene etter Eurovision.
I 2018 lå alt an til at Bulgaria ville komme helt til topps. BNT involverte fans i utvelgelsesprosessen, la ut flere spennende hint og nyheter om bidraget deres underveis, og forventningene ble så store at Bulgaria toppet oddslisten før de i det hele tatt hadde sluppet artist og låt. Da Equinox ga ut bidraget «Bones», ble det litt blandede, men for det meste positive reaksjoner. Til tross for at låten beholdt et favorittstempel gjennom sesongen, husker jeg likevel at jeg leste kommentarer om at Bulgaria prøvde for hardt i målet om å vinne Eurovision, og at «Bones» kunne virke som hadde fulgt en oppskrift på hvordan lage det ultimate Eurovision-vinnerbidraget. Equinox var i tillegg en supergruppe satt sammen spesifikt for Eurovision, og gruppemedlemmene har verken før eller etter gitt ut musikk sammen. «Bones» endte på 14. plass i finalen, noe som var langt unna det de hadde håpet på.
Hvem vet hva som skjer med Bulgaria nå? (2019-2024)
Etter den lille skuffelsen i Lisboa, startet et helt nytt kapittel i bulgarsk Eurovision-historie. Hvis jeg skulle gitt denne epoken et navn, må det vel være «Hvem vet hva som skjer med Bulgaria nå?», som jeg har valgt å ha som underoverskrift. For det er litt sånn jeg har følt det de siste årene, Bulgaria har både vært høyt oppe, langt nede, ute av konkurransen, og ingen har egentlig helt peiling på hva BNT holder på med om dagen.
I forkant av Eurovision 2019 i Tel-Aviv, uttalte BNT at de ikke kom til å gi noe info om låt og artist i forveien av offentliggjøring av bidrag, en stor kontrast til året før med Equinox. Det så ut som vi ville få nok en intern utvelgelse, men kort tid etterpå dukket det opp rykter ingen hadde sett for seg. Bulgaria planla visstnok å trekke seg fra Eurovision, et stort sjokk med tanke på landets ambisjoner i konkurransen de siste årene. Ryktene viste seg å stemme, og Bulgaria uteble fra Eurovision 2019 av økonomiske årsaker.
Selv syns jeg det var noe som skurret. BNT hadde visstnok ikke råd til å delta i Eurovision lenger, men så var de likevel så ivrige på å vinne og arrangere i nær fremtid (som selvsagt ville kostet enda mer penger). Nå vet jeg ikke så altfor mye om hvordan det stod til med bulgarsk økonomi generelt, eller BNT sin pengebruk på dette tidspunktet, så det er mye mulig at forandringer oppsto internt i kringkasteren i tiden etter Eurovision 2018. Likevel syns jeg det var merkelig hvor brått alt snudde for Bulgarias Eurovision-strategi. Vi var flere som følte at Bulgaria var blitt et nytt Italia eller Sverige, også plutselig var det ikke nok penger til å delta engang.
Bulgaria kom tilbake i 2020. Victoria med «Tears Getting Sober» ble valgt, og nok en gang var Bulgaria blant de største forhåndsfavorittene før Eurovision 2020 ble avlyst. Mange regner Victoria som en fortsettelse av Bulgarias gullalder, men når jeg ser tilbake på det, vil jeg heller si at gullalderen tok slutt med Equinox. BNT slet fortsatt økonomisk, og Bulgarias retur skyldtes kun at Victoria hadde sponsorer som var villige til å betale for hele deltakelsen. Det samme gjaldt også Intelligent Music Project i 2022, og Bulgarias ene Junior Eurovision-retur i 2021. Så selv om «Tears Getting Sober» ble en favoritt, og «Growing Up is Getting Old» fikk en helt grei 11. plass i 2021, er det tydelig at BNT sin Eurovision-strategi var en helt annen enn den vi fikk se i årene med Poli og Kristian. Nå var målet å finne noen som kunne betale Eurovision-regningen, hvis ikke så var det ingen interesse for å delta.
I 2022 fikk vi Bulgarias siste deltakelse til dags dato. Intellingent Music Project og «Intention» ble internt valgt til å delta, og for mange ble dette beviset på at Bulgaria ikke var like gira på Eurovision lenger. Låten var å finne på bunnen av utallige topplister, oddslister, og resultatet ble en skuffende 16. plass i semifinalen. På samme måte som Victoria, fikk Intelligent Music Project billetten til Eurovision fordi de hadde pengene. Bandets grunnlegger er Milen Vrabevksi, en bulgarsk forretningsmann som ikke hadde noe imot å bruke litt penger på å promotere bandet sitt på den store Eurovision-scenen.
Bulgaria trakk seg i 2023, og fortsatt er det usikkert om landet kommer tilbake i løpet av de neste årene. Vi har fått flere ulike meldinger fra BNT, og spesielt Twitter-brukeren til landets Eurovision-delegasjon, har ofte delt innlegg med merkelig innhold. Brukeren skal visstnok ha blitt hacket på et tidligere tidspunkt, og ingen vet hvem det er som faktisk står bak de nylige innleggene. De fleste Eurovision-fans har hvert fall konkludert med at brukeren neppe kan anses som en troverdig kilde for nyheter lenger. Om det stemmer at BNT har mistet kontrollen over brukeren, og ikke har gjort noe forsøk på å få den tilbake, eller gitt noen bekreftelse på at de står bak, må vel det være det tydeligste tegnet på at Eurovision ikke er noe som prioriteres lenger.
Bulgarias Eurovision-fremtid
Av de landene som for øyeblikket ikke er med i Eurovision lenger, er Bulgaria det landet jeg er mest usikker på om vil komme tilbake eller ikke. Det virker som om alt avhenger av om BNT blir kontaktet av noen med pengene til å dekke Eurovision-deltakelse, eller at de samarbeider med en annen kringkaster slik de gjorde under Junior Eurovision i noen år. En annen mulighet er om noen innad i kringkasteren endrer mening, og ønsker at BNT skal begynne å prioritere Eurovision igjen. Da BNT trakk seg i 2023, var begrunnelsen helt enkelt at Eurovision ikke lenger var av interesse. Når kringkasteren i tillegg har slitt økonomisk, er det vanskelig å se for seg at det blir noen storslått retur i nær framtid.
På den lyse siden så er fortsatt interessen for Eurovision der hos bulgarske artister. Poli Genova har tidligere uttalt at hun ønsker å komme tilbake, og sier at med en gang hun får grønt lys til å dra, er hun mer enn klar for å gi ESC en ny sjanse. I forkant av Eurovision 2023, planla Poli et møte med BNT med potensiell Eurovision-retur i tankene, men så ble det jo til at Bulgaria ikke kom seg til Liverpool i det hele tatt. Victoria har også sagt at hun kan tenke seg å delta i Eurovision en gang til. Høsten 2023 la hun ut flere meldinger på sosiale medier hvor fans tolket det til at hun allerede var blitt valgt som Bulgarias 2024-deltaker, men nok en gang ble det ingen gjensyn med landet i ESC.
Altså er ikke bulgarsk Eurovision-retur helt usannsynlig. De har tross alt hatt en historikk med å hoppe av, for så å hoppe på tilbake igjen i konkurransen like etterpå. Jeg vil f.eks. nevne Bulgarias retur til Junior Eurovision 2021 som et eksempel her. Bulgaria hadde ikke deltatt siden 2016, samtidig som BNT i tidligere uttalelser sa at Junior Eurovision ikke var noe de prioriterte lenger. Likevel fikk de til å sende et bidrag til Paris, takket være kommunestyret hvor artistene Denislava og Martin bodde. De tilbød seg å sponse hele deltakelsen, og dermed fikk Bulgaria til et overraskende comeback. Nå viser dette samtidig hvor avhengig BNT er av sponsorer, siden de trakk seg fra Junior Eurovision året etter, men så gir det likevel håp om at vi kan få se et liknende tilfelle i voksenutgaven også. Kanskje Victoria eller Poli Genova på et eller annet tidspunkt kommer i kontakt med noen som har pengene, og er villige til å betale.
Vi er mange fans som savner Bulgaria i konkurransen, og vil mer enn gjerne ha dem tilbake. De var nære seier flere ganger, fant en oppskrift som fungerte, men nå er vi dessverre der hvor både penger og interesse uteblir. Hva mener du bør gjøres for å få Bulgaria tilbake?
Eurovision Squad 